Temático: 360º Dolor

¡Cuidado! Dolencias a la vista

Aunque se trata de una sensación desagradable, el dolor es mucho más importante de lo que creemos, pues gracias a él descubrimos qué puede estar funcionando mal en nuestro organismo. El tratamiento correcto no solo lo aliviará sino que atacará las causas que lo generan si fuese el caso. Descubre aquí todo lo que debes saber

No fue sino hasta la década de los años 60 cuando el entendimiento del dolor evolucionó del empirismo al conocimiento profundo de la fisiopatología o de los procesos que ocurren en el organismo cuando se presentan enfermedades o lesiones. Si bien antes los médicos se habían enfrentado al dolor a través de literatura e incluso la superstición, desde hace algunas décadas ya incluso existen unidades especializadas para el estudio y el tratamiento del dolor, dirigidas sobre todo por anestesiólogos y especialistas en reanimación.

La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor asegura que éste es una experiencia que no solo es sensorial sino también emocional y que generalmente está asociado a un daño real o potencial de algún tejido. Lo sabemos todos: el dolor es desagradable en todos los sentidos, y dependiendo del caso, puede incluso llegar a ser insoportable. Pero si no existiese, no habría forma de descubrir y saber que algo anda mal en el cuerpo y que necesita atención.

 ¿Agudo o crítico?

El dolor tiene muchas variables, y es tan personal como quien lo padece. Dependiendo de cuál sea su origen, puede ser intermitente o constante, localizado o generalizado… Pero en términos generales siempre se identifican dos tipos fundamentales: el dolor agudo y el crónico. El primero dura poco y suele tener una causa que es fácilmente identificable. Normalmente, el dolor agudo se origina fuera del cerebro, como producto de la estimulación del sistema nervioso periférico. Luego se procesa e interpreta en el sistema nervioso central como una señal de advertencia a un daño que se ha producido realmente o está próximo a producirse. Representa la respuesta fisiológica más común a un estímulo determinado que es perjudicial. Este estímulo puede ser de tres tipos: térmico, cuando se trata de una quemadura; mecánico, como en el caso de las fracturas o químico, como los son las reacciones inflamatorias que se gestan durante alguna enfermedad (los dolores musculares que acompañan a las gripes, por ejemplo). Los analgésicos son quizá el mejor tratamiento para este tipo de dolores.

Los dolores crónicos, por el contrario, se caracterizan por ser independientes de los estímulos que los originaron, pues si los nervios se mantienen sobreexcitados seguirán enviando notificaciones de dolor al cerebro aunque las causas ya no existan. También puede ocurrir que el dolor se siga experimentando sin poder ser tratado, como ocurre en los casos de enfermedades crónicas. De cualquier modo, lo que pasa con los dolores crónicos es que las molestias causadas por un estímulo particular pierden su función de advertencia, por lo que la sensación desagradable dura más que su propósito de ayudar al cuerpo a evitar el daño. Si los estímulos de dolor no se tratan a tiempo, pueden generarse dolores adicionales como respuesta a ello, y esto también entraría dentro de la categorización de dolores crónicos. Por todo lo anterior, este tipo de dolores es mucho más difícil de tratar que los agudos, y en muchos casos son considerados enfermedades en sí mismos.

Umbral del dolor

Lo que se conoce como “umbral del dolor” es la tolerancia que todos tenemos a las dolencias que en algún momento nos aquejan. Ante un mismo estímulo, dos personas pueden sentir más o menos dolor, y esto se debe, fundamentalmente, a causas genéticas, a la edad o al contexto educativo y cultural de cada quien. Estudios realizados en diferentes razas han demostrado, no obstante, que casi todo el mundo tiene un umbral parecido, aunque los hombres parecen tolerar el dolor un poco más que las mujeres mientras éstas parecen responder mejor a los analgésicos.

 A tomar en cuenta

Cuando vayas al médico motivado por algún dolor, ya sea agudo o crónico, ayúdalo a hacer un diagnóstico más correcto tratando de identificar las siguientes variables relacionadas con tu sensación: dónde está localizado tu dolor, qué tipo de dolor es (punzante, lacerante, opresivo, cólico), cuándo comenzó y cuánto tiempo tiene molestándote, aclárale si es continuo o intermitente, si has sentido dolores parecidos en otras oportunidades, cuán intenso es, hasta dónde se extiende la sensación, si presentas algunos otros síntomas (como náuseas, fiebre, sudoración…), si has logrado identificar algunos factores que lo agravan o alivian (como determinados movimientos, la ingesta de algún tipo en particular de alimentos…) y, finalmente, si has dado con algún tratamiento farmacológico que lo detiene.

Todas estas especificaciones, sin embargo, generalmente son subjetivas, pues cada quien siente de formas distintas y describe sus dolores de maneras diferentes. La percepción sensorial del dolor varía según una gran cantidad de factores físicos y psicológicos como lo son la personalidad, los estados de ánimo, las expectativas de la persona, sus estados de ansiedad o miedo, el momento de la vida en el que se produce el dolor, la relación que se tiene con el entorno inmediato (bien sea el espacio físico en el que se desenvuelve la persona o las personas con las cuales se relaciona), el sexo y la edad, los dolores previos y los aprendizajes de experiencias anteriores, el nivel cognitivo del paciente e incluso su contexto cultural y educativo.

Fuera de la farmacia

Existe una amplia gama de opciones no farmacológicas para tratar el dolor, y la elección de una u otra depende del caso de cada paciente. En muchos casos los especialistas podrían indicar una combinación de dos o más de estas opciones.
-Terapias de relajación.
-Fisioterapia.
-Estimulación eléctrica de la médula espinal.
-Acupuntura.
-Descompresión de la raíz nerviosa (método quirúrgico que reduce la presión de un nervio recortando alguno de los discos que se encuentran entre dos vértebras).

 Más allá del dolor

Muchos especialistas distinguen entre dolores oncológicos y no oncológicos dependiendo del origen detrás de cada molestia, independientemente de que sean agudos o crónicos. Los primeros pueden originarse a partir de un tumor que esté presionando contra algún órgano, nervio o hueso; pueden ser consecuencia de alguna cirugía, radiación o quimioterapia e incluso pueden deberse a trastornos que no necesariamente tengan relación con el cáncer. Los segundos pueden deberse a problemas de artrosis, artritis, fracturas, lumbalgias, diabetes, estados post-traumáticos, amputaciones, herpes, fibromialgia o trastornos en los vasos sanguíneos.

Todos estos problemas, y los dolores que en consecuencia generan, representan mucho más que un “daño” físico. Los estadios dolorosos con frecuencia ocasionan problemas para dormir, dificultan la concentración, pueden ocasionar inmovilidad y el riesgo de padecer de atrofias musculares, muchas veces provocan aislamiento social y laboral y, sobre todo, generan en el paciente estados de estrés que finalmente deterioran aún más la salud del paciente. El dolor afecta de forma directa la calidad de vida de quien sufre, y las consecuencias de un dolor que no se trata y se prolonga en el tiempo no solo tienen que ver con afecciones físicas sino también psicológicas y sociales.

 Tratamiento médico

Para que el médico pueda tomar una conducta terapéutica específica para cada paciente, son muchas las variables que debe tomar en cuenta. En términos generales, será siempre necesaria una combinación de terapias no farmacológicas y terapias a base de fármacos determinados. El dolor agudo, por ejemplo, puede ser tratado con antiinflamatorios no esteroides denominados AINE´S. Estos fármacos se pueden acompañar con indicaciones de inmovilidad del miembro afectado, con compresas de calor húmedo o con la aplicación de hielo en el área traumatizada.

El dolor crónico debe ser tratado de forma más contundente, pues en muchos casos existe la presencia de daño en un tejido blando, una infección o una inflamación. A menudo, los pacientes que sufren de dolor crónico son tratados por varios médicos especialistas. Aunque normalmente se genera por una lesión, una operación o una enfermedad obvia, el dolor crónico puede no tener una causa aparente. AINE´S de actividad más específica u otros tipos de analgésicos derivados como los opioides o esteroides son por lo general los más utilizados por prescripción facultativa para los casos crónicos.

Estos tratamientos farmacológicos son acompañados generalmente de inmovilización a través de férulas, yesos u otros apósitos y se recomienda la aplicación de otras terapias como acupuntura y electroterapias. Los casos de dolor crónico en ocasiones incluso derivan en la necesidad de una intervención quirúrgica. Los dolores neoplásicos o derivados de cáncer ameritan la atención de varios especialistas que tratan al paciente con esquemas ya establecidos.

 Dolor al extremo

Existen evidencias que comprueban que los dolores muy persistentes producen daño en la médula espinal y en el cerebro, ocasionando cambios permanentes en el cuerpo como producto de la memoria de dolor que todos desarrollamos, incluso luego de desaparecido el estímulo perjudicial. Es por esta razón que el control oportuno de los dolores agudos puede impedir eficientemente que se conviertan en un dolor crónico intratable. Siempre que sientas alguna molestia, consulta inmediatamente a tu médico. Los expertos recomiendan que el control de los dolores crónicos debe estar siempre dirigido a tratar la causa subyacente y a controlar los síntomas.

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